Akash Sukhraj: Met zadels was het altijd wel een beetje gezeur
Eerlijkheid is belangrijker dan iemand een goed gevoel geven voor Akash Sukhraj. Sinds ruim anderhalf jaar is hij zelfstandig bezig in zijn passie. Je kunt zeggen dat dat zadels betreft en alles eromheen maar eigenlijk gaat het hem om goed paardrijden, waar hij ook een mening over heeft. Hij gaf er zijn goedbetaalde job en lease-auto voor op.
Akash, 35 nu, geboren en getogen in Goes, groeide op in een Surinaams hindoestaans gezin en kwam via een schoolvriendje op Hippisch Centrum Wolphaartsdijk terecht. Na de manegelessen volgde een verzorgpony waarmee hij Z-springen en Z-dressuur werd: “En toen kwam een eigen paard, ik was een jaar of 16 en al vrij lang. Door die ponytijd kenden mensen me al een beetje en toen ben ik paarden gaan trainen voor derden, vooral fokmerries die het sport-predicaat moesten behalen maar ook paarden voor de verkoop. Als laatste heb ik gereden voor Henk van de Zande in Tholen, van Paardenfokkerij Hoeve Weltevreden. Met twee paarden heb ik ook Lichte Tour gereden. En in de tussentijd studeerde ik Human Resources aan de Hogeschool Zeeland.”
In het derde jaar van de studie verhuisde Akash naar Rotterdam voor een stage bij Tence! Uitzendbureau: “En daar ben ik blijven plakken. Ik heb er vier jaar gewerkt en ik ben de detachering ingerold. Ik heb steeds eigen paarden gehad, en nog steeds. Vooral op hobbybasis, africhten en dan verkopen, zeg maar een soort bijverdienste. In al die tijd heb ik op alle zadels gereden, veel zadelmakers gesproken, maar altijd was er wel een beetje gezeur op de een of ander manier, het was vaak net niet naar mijn zin.”
“In 2015 dacht ik: die gasten hebben het ook ergens moeten leren. En toen ben ik naast mijn werk en de paarden elke twee maanden naar Engeland gegaan, met de auto, naar Cumbria School of Saddlery in Salisbury om te leren leer te bewerken, zadels op te vullen, hoofdstellen te maken, noem maar op. Het echte ambacht leer je toch in Engeland. En ik ben stage gaan lopen bij Hans de Haas van Kingsley zadels en in de leer bij Peter Menet van Amerigo zadels. In 2017 heb ik een kvk-nummer aangevraagd en ben ik hybride-ondernemer geworden, tot afgelopen maart, toen heb ik mijn baan bij Adecco opgezegd. Ik kreeg het zo druk, het was niet meer te combineren. Ik ben in 2017 begonnen met Kingsley zadels en hoofdstellen. Gaandeweg kreeg ik meer vraag naar andere merken omdat ik gemerkt heb dat men het fijner vindt de keuze te hebben uit een iets breder assortiment dan voor één merk. Ik ben inmiddels dealer van vijf verschillende merken in de verschillende prijsklassen: Wintec, Bates, Kingsley, Empire en Amerigo. Blijkbaar heb ik goed werk geleverd….”
“Je hebt ze ook wel in Duitsland zitten, de ambachtelijke zadelmeesters, waar ik volgend jaar verder in de leer ga waarschijnlijk. Ik wil bezig blijven, me nieuwe technologieën eigen maken om klanten goed te kunnen blijven adviseren. Maar belangrijk vond ik dat ik niet gezien wilde worden als een zadelverkoper. Wel als een zadelspecialist, om een totaal-concept te kunnen bieden. Ik heb zelf gereden, heb kennis van de biomechanica en het exterieur van het paard en ik heb zelf al meer dan 15 jaar paarden. Dan weet je dat je samen moet werken met andere specialisten zoals hoefsmeden, dierenartsen en fysiotherapeuten. Ik heb namelijk te maken met levende dieren waar ik me verantwoordelijk voor voel. Uiteindelijk is het doel om zo’n paard pijnvrij te laten lopen.”
De planning, afspraken, bevestigingen, contact met klanten: Akash doet het allemaal in zijn eentje. Hij heeft een groot netwerk maar ook een grote bek, zoals hij zelf zegt: “Ik weet het, ik ben tamelijk direct, je weet meteen wat ik vind. En ik schuw niet om te zeggen dat ik vind dat je het verkeerd doet, bijvoorbeeld het management van het paard. Eerlijkheid vind ik belangrijker dan iemand een goed gevoel geven, ik weet ook wel dat er veel mensen zijn die het anders doen. Vaak mag ik het werk dan opknappen, word ik gebeld als mensen met de handen in het haar zitten. Nee, publiekelijk te kakken zetten doe ik niet, ik bel altijd even naar mijn conculega’s, om te sparren en overleg te hebben. Maar ik moet zeggen: klanten zijn zelf ook niet altijd heel eerlijk in wat ze vertellen, daar ben ik wel tegenaan gelopen.”
“Ach, in de paardenwereld heeft iedereen een eigen mening. Ik meen te kunnen weten wat goed management voor je paard inhoudt, en dat een goed team van specialisten daarbij van cruciaal belang is. Zeker anno 2019: de fokkerij wordt er volgens mij niet beter op. En de
sport verloedert ook wel een beetje. Pappen en nat houden, lijkt het, een beetje een poppenkast, elkaar naar de mond praten. Ik zeg meteen waar het op staat, in de sport, en ook in dit vakgebied. Ik zie dat kritiek zich tegenwoordig snel uit in kwetsende opmerkingen op social media, niet gefundeerd, niet opbouwend bedoeld. Dat is jammer, want het paard wordt er altijd de dupe van. Het paard dat voor veel mensen steeds meer een soort statussymbool wordt in plaats van een partner waar je mee samenwerkt.”
Om een klein voorbeeldje te noemen: “Heel veel rugproblemen zijn het gevolg van overgewicht bij ruiters in combinatie met een te klein zadel. Als een ruiter echt te zwaar is, dan schroom ik er niet voor om een 1-op1-gesprek aan te gaan. Ik vind het belangrijk om dat soort zaken goed over te brengen, om mensen in beweging te krijgen. Een beetje een lange termijnmissie ja. Maar ik zie te veel mensen die geen logica in het rijden hebben, weinig systeem in het rijden. Dan wordt de zadelmaker gebeld voor de grootste steun, de grootste kniewrongen en de diepste zit. Maar dat helpt je uiteindelijk niet, sterker nog, je wordt in een houding gedwongen die op langere termijn fysieke klachten kan opleveren omdat je niet natuurlijk in de beweging mee kan zitten. Dan komen de fysiotherapeuten en osteopaten om ze los te maken, de dierenarts af en toe om een spuitje hier en daar te geven, en dan gaan ze weer door.”
Akash Sukhraj levert advies en zadels: “De hoofdmoot bestaat nu toch uit het aanmeten van maatzadels, dat is een groeiende vraag. Men is toch bereid om te betalen voor kwaliteit. Daarbij gebruik ik de Equiscan, een soort van blauwe spin die de rug op 98 hoeken meet, zodat je een blauwdruk krijgt van de bespiering. Het nauwkeurig opmeten van de paardenrug is zonder enige twijfel de basis voor een goed passend zadel. De takken van de zadelboom moeten weer corresponderen met de schouders, de side rails moeten de rug-contouren volgen. Het geraamte, waar het zadel omheen gebouwd wordt, is bepalend voor de pasvorm van het zadel. Op basis van die metingen kan ik de kamerwijdte, maat en vorm van de zadelboom bepalen en bij voorbeeld het zadel goed opvullen. Dit doe ik, afhankelijk van het merk, door middel van kale zadelbomen óf de Equiscan. Dat is in mijn aanpak wel een unique selling point, net zoals dat ik de taal spreek van de meeste paardeneigenaren.”
Daarbij is luisteren, samenvatten en adviseren belangrijk: “Soms zitten mensen vast, hebben ze al van alles geprobeerd. Dan neem ik ze mee terug. Hoe is jouw liefde voor het paard ontstaan? Hoe waren jouw eerste stappen? Toch niet omdat je een paard zag als een ding? Het was toch de kameraad waar je naar toe kon gaan als je gepest werd, omdat je voor iets wilde zorgen? Omdat je onbewust bezig was met het kweken van je eigen verantwoordelijkheidsgevoel, van je persoonlijkheid, van je empathisch vermogen? Maar veel mensen weten niet eens meer op welk paard ze hebben leren rijden. Het mooiste daarna is als ik ruiter en paard in balans door de baan zie gaan, als ze resultaten halen op een paardvriendelijke manier, dat bezorgt mij kippenvel, dat is de passie waar ik het voor doe.”
Die passie voor het vak brengt Akash tegenwoordig ook buiten de landsgrenzen: “Eigenlijk door heel Europa, vorige week was ik nog Tsjechië. Ook daar is behoefte aan een getraind oog. Met name professionele en semi-professionele ruiters zoeken zadels waar hun klanten makkelijk mee weg kunnen èn die hun paard goed tot hun recht laten komen. Ik kijk de huidige zadel na, maar sommigen hebben ook behoefte aan een nieuw merk. Wij Nederlanders staan erom bekend dat we tamelijk direct zijn. En zo kom ik ook in Duitsland, Frankrijk, België, Oostenrijk, Luxemburg en Limburg.”
Het gaat bij Akash niet vooral om dressuurzadels, maar ook om zadels voor alle andere takken van paardensport: “Ik houd het bewust zo breed mogelijk, wil toegankelijk zijn voor bijna iedereen. En dat kan ik ook. Mond-tot-mond reclame is daarbij voor mij mega-belangrijk. Het gaat bij Empire en Amerigo toch om compleet maatwerk, bij Bates en Wintec om semi-maatwerk en bij Kingsley om semi-maatwerk met ontelbaar veel kleuren en opties. Ik heb gemerkt dat mensen bereid zijn om te betalen voor advies en service, dat is erg belangrijk. En er komen weer nieuwe afspraken uit. Er is steeds meer vraag naar mensen met kennis, bijna ongeacht het vak dat je uitoefent. En zadelmaker is toch een wat uitstervend beroep. Ik ben dag en nacht bezig met m’n passie. Dat is het voor mij, passie, anders had ik mijn baan er niet voor opgegeven. In mijn functie als salesmanager bij Adecco had ik veel druk, vooral door de hoge budgetten/targets die boven je hoofd slingerden. Dat heb ik nu ook, maar ik doe het voor mezelf, niemand zegt wat ik moet doen. Ik weet dat ik er niet rijk van ga worden, maar door de enorme voldoening ervaar ik in elk geval geen stress!”
Voor informatie kunt u altijd contact opnemen met: info@akashsaddlery.nl
